Hydrogels Are Reinforced with Colombian Fique Nanofibers to Improve Techno-Functional Properties for Agricultural Purposes

Abstract

Colombia es el mayor productor mundial de fibras de fique (Furcraea bedinghausii), con una producción neta de 30.000 toneladas anuales. Este trabajo propone revalorizar los residuos de la agroindustria colombiana del fique. Para ello, se obtuvieron nanofibras de celulosa del fique y se utilizaron como material de refuerzo para crear hidrogeles acrílicos superabsorbentes. Se sintetizaron hidrogeles acrílicos no reforzados (AHR0) e hidrogeles acrílicos reforzados con nanofibras de fique al 3 % p/p (AHR3), 5 % p/p (AHR5) y 10 % p/p (AHR10) utilizando el método de polimerización en solución. La mejor formulación de hidrogel para fines agrícolas se eligió comparando su comportamiento de hinchamiento, propiedades mecánicas y usando microscopía electrónica de barrido (SEM). Al elevar la concentración de nanofibras al 3% (AHR3), la formulación mejor elegida, aumentó la interacción entre las nanofibras y la matriz polimérica, lo que favoreció la estabilidad de la red. Sin embargo, más allá de AHR3, hubo una mayor viscosidad del sistema reactivo, lo que provocó una reducción en la movilidad de las cadenas poliméricas, desfavoreciendo así la capacidad de hinchamiento. El hidrogel reforzado propuesto en este estudio (AHR3) podría representar un aporte para superar los problemas de aridez de la tierra que se presentan en Colombia, tema que se agudizará en los próximos años debido a la emergencia climática.

Colombia is the world’s largest producer of fique fibers (Furcraea bedinghausii), with a net production of 30,000 tons per year. This work proposes to revalue waste from the Colombian fique agroindustry. For this purpose, cellulose nanofibers were obtained from fique and used as reinforcement material to create acrylic superabsorbent hydrogels. Unreinforced acrylic hydrogels (AHR0) and acrylic hydrogels reinforced with fique nanofibers at 3% w/w (AHR3), 5% w/w (AHR5), and 10 % w/w (AHR10) were synthesized using the solution polymerization method. The best hydrogel formulation for agricultural purposes was chosen by comparing their swelling behavior, mechanical properties, and using scanning electron microscopy (SEM). By raising the nanofiber concentration to 3% (AHR3), the best-chosen formulation, the interaction between the nanofibers and the polymer matrix increased, which favored the network stability. However, beyond AHR3, there was a higher viscosity of the reactive system, which caused a reduction in the mobility of the polymer chains, thus disfavoring the swelling capacity. The reinforced hydrogel proposed in this study (AHR3) could represent a contribution to overcoming the problems of land dryness present in Colombia, an issue that will worsen in the coming years due to the climate emergency.

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